Le crissement de ses pas sur le gravier, mêlé au murmure du ruisseau qui longeait sa marche, ramena Alyssa à l'instant présent. Quelques instants auparavant, son esprit était encore agité par des problèmes professionnels et des tâches urgentes. Le doux clapotis de l'eau l'aida non seulement à se recentrer, mais aussi à se détendre. « Voilà pourquoi j'aime me promener dans ce parc », pensa-t-elle, « pour ces brefs instants de sérénité. »

Sa promenade quotidienne à l'heure du déjeuner était exactement ce dont elle avait besoin pour se dégourdir les jambes et décompresser après une journée chargée. Elle avait mis plus de temps que d'habitude, mais sentant sa pause déjeuner presque terminée, elle se sentait revigorée et prête à reprendre le travail. Alors qu'elle approchait du pont reliant le sentier au parking, Alyssa remarqua qu'elle n'était pas seule. Deux hommes se tenaient de l'autre côté, lui bloquant le passage. Ils avaient l'air rudes et négligés, et semblaient savourer une bière ou une autre boisson alcoolisée pour leur déjeuner.

Bien qu'elle ne puisse pas comprendre ce qu'ils disaient, ils parlaient fort et semblaient préparer quelque chose de louche. Jetant un coup d'œil autour d'elle, Alyssa constata qu'ils étaient les seuls dans le parc. Elle continua sa marche et décida de faire un autre tour. Elle avait besoin de temps pour réfléchir et élaborer un plan, car la première chose qui lui vint à l'esprit fut qu'elle n'avait pas son téléphone portable.

D'habitude, elle appréciait secrètement ce moment : laisser son portable à la maison et se déconnecter complètement de la technologie. S'en éloigner un instant lui offrait une véritable liberté. Elle portait un legging sans poches, ce qui la soulageait de ne pas avoir à l'emporter avec elle. Seules ses clés de voiture, accrochées à son poignet, formaient un bracelet autour de sa tête. À présent, Alyssa regrettait cette liberté et aurait souhaité avoir son téléphone sur elle pour se rassurer en cas de besoin. Le parc était désert et isolé. Si elle avait besoin d'aide, se demandait-elle, quelqu'un entendrait-il ses appels au secours ? Elle regardait beaucoup d'émissions comme Dateline et 20/20 et s'intéressait aux affaires criminelles. Elle était maintenant très nerveuse. La tranquillité et la détente que lui avait procurées la promenade avaient complètement disparu. À la place, des alertes de danger potentiel résonnaient dans sa tête.

Se disant qu'elle était sans doute paranoïaque, car elle avait tendance à être anxieuse, elle prit ses clés de voiture dans sa main, pointée vers l'extérieur, et décida qu'il valait mieux partir rapidement. Après tout, elle avait un rendez-vous : retourner au travail. C'est avec cet objectif en tête qu'Alyssa s'approcha du pont, s'eff o r ç a n t d'ignorer les hommes agités.

« Hé ma belle, on dirait que tu es notre seule compagnie. » L'un des hommes, ivre, la dévisagea avec concupiscence à mesure qu'elle s'approchait. Elle accéléra le pas et évita son regard. Alors qu'elle s'apprêtait à les dépasser, le second homme se planta devant elle, lui barrant le passage. « Pourquoi tu ne te joins pas à nous ? » suggéra-t-il en essayant de lui saisir le bras. Ses mains effleurèrent son bras, mais elle se faufila entre les deux hommes et courut vers sa voiture. Heureusement, elle n'était qu'à quelques mètres. Elle déverrouilla rapidement sa voiture, démarra le moteur et sortit de sa place de parking en marche arrière sans même se retourner. Elle quitta le parking à toute vitesse, le cœur battant la chamade, encore sous le choc de cette rencontre.

Comme elle habitait à quelques kilomètres seulement du parc, elle rentra chez elle en un clin d'œil. Elle avait garé sa voiture dans l'allée avant de réaliser qu'elle n'était pas la seule. Celle de son mari était également garée. Son cœur s'emballa de nouveau, car elle ne voyait aucune raison valable à sa présence à cette heure-ci, son lieu de travail étant trop éloigné pour qu'il puisse passer la voir. Toutes les pires hypothèses, toutes les craintes que quelque chose de grave se soit produit, traversèrent l'esprit d'Alyssa, et elle se prépara à recevoir une nouvelle bouleversante en ouvrant la porte d'entrée.

Tandis qu'Alyssa imagine à toute vitesse les mauvaises nouvelles qu'elle va recevoir de son mari, James, lui, est en proie à ses propres inquiétudes et préoccupations quant à la disparition de sa femme.

James était rentré chez lui dix minutes plus tôt, impatient de profiter d'un après-midi libre inattendu, à se détendre en compagnie de sa femme qui travaillait à domicile. Le système informatique principal de son entreprise était hors service depuis le matin et, comme rien n'indiquait une réparation cet après-midi-là, son responsable avait décidé d'accorder le reste de la journée à tous. Il avait essayé d'appeler sa femme en rentrant pour lui annoncer la bonne nouvelle, mais elle n'avait pas répondu. James supposa qu'elle était en réunion ou au téléphone et qu'il lui annoncerait la nouvelle en personne.

En rentrant chez lui, James constata qu'Alyssa n'était toujours pas rentrée de sa promenade et tenta de l'appeler une dernière fois. Il pensait qu'elle serait déjà rentrée, car elle avait l'habitude de déjeuner à midi tous les jours. Il entendit une sonnerie et vit que le portable d'Alyssa était posé sur un carnet, sur son bureau. Inquiet, il réalisa qu'il n'avait pas remarqué que sa voiture n'était pas garée dans l'allée.

Elle devait encore être en promenade, pensa-t-il, tout en s'inquiétant de l'absence de son portable. Lorsqu'elle décidait de se promener seule dans le quartier, il veillait toujours à ce qu'elle emporte son téléphone au cas où. Cette petite précaution la rassurait. Il aurait aimé ressentir la même chose aujourd'hui. Ils vivaient dans une charmante petite ville, parsemée de parcs et de sentiers de randonnée qu'Alyssa fréquentait quotidiennement, sans qu'aucun ne semble vouloir l'emprunter chaque jour. Il était presque 14 heures ; il imagina qu'elle ne tarderait pas à rentrer. Si elle n'était toujours pas là dans les dix minutes qui suivaient, il partirait à sa recherche, décida-t-il.

Au moment même où il finalisait son plan, James entendit une portière de voiture se fermer et un soulagement immense l'envahit : ses craintes étaient infondées. Il se dirigea vers la porte d'entrée pour accueillir sa femme. La porte s'ouvrit brusquement et Alyssa, visiblement bouleversée, s'approcha de lui. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi es-tu rentré ? Je suis désolée, j'ai dû laisser mon téléphone ici si tu essayais de m'appeler. »

« Il n'y a rien d'anormal. Nos systèmes sont en panne depuis ce matin, c'est pour ça qu'ils ne peuvent pas nous joindre à la maison », a rassuré James à Alyssa.

« Oh, merci mon Dieu ! J'étais si inquiète ! » Alyssa rendit l'étreinte de James et se laissa aller contre lui, soulagée. James baissa les yeux vers Alyssa et remarqua que ses yeux brillaient de larmes retenues. Il la conduisit vers le canapé et la prit dans ses bras en répondant à sa première question : « Qu'est-ce qui ne va pas, ma chérie ? »

L'adrénaline qui avait soudainement envahi Alyssa, d'abord au parc, puis à son retour à la maison et à la surprise de retrouver son mari, s'évapora d'un coup. Confortablement installée dans les bras de l'homme qu'elle aimait, elle laissa libre cours à ses émotions intenses. Des larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'elle murmurait : « J'ai eu si peur… » et racontait ce qui venait de se passer. Pour conclure, elle ajouta : « Je suis sûre que j'étais juste paranoïaque et que je devrais arrêter de regarder des émissions sur les faits divers. Après tout, on vit dans une si petite ville tranquille… » Elle ne savait pas si elle disait cela pour se rassurer elle-même, pour rassurer son mari, ou les deux. James la serra fort dans ses bras, la fit asseoir sur ses genoux et dit : « Moi aussi, je m'inquiétais de ne pas pouvoir te joindre et de savoir que tu n'avais pas ton téléphone. Je suis juste content que tu ailles bien et qu'il ne te soit rien arrivé de plus grave. Tu sais que je vérifie toujours que tu as ton portable quand tu sors te promener seule, n'est-ce pas ? »

« Je sais », dit doucement Alyssa, incapable de croiser le regard de James, honteuse.

« Qu’est-ce que c’était ? » demanda James d’un ton sévère. Son ton et son attitude changèrent soudainement lorsqu’il fit se lever Alyssa devant lui.

Alyssa déglutit difficilement et son estomac se noua soudain, pressentant ce qui allait suivre. « Oui, monsieur », répondit-elle, confirmant ainsi qu'elle était bel et bien en danger.

« Oui, monsieur. Quoi ? » demanda James.

« Tu veilles toujours à ce que j’emporte mon téléphone portable avec moi… », a répondu Alyssa.

« Effectivement, parce que je veux m'assurer que tu vas bien et, si ce n'est pas le cas, que tu as un moyen de me contacter, d'appeler la police ou quelqu'un d'autre pour obtenir de l'aide. » dit James en baissant le legging et la culotte d'Alyssa et en la faisant asseoir sur ses genoux.

Claque ! Claque ! Claque ! La main de James s'abattit sur les fesses d'Alyssa. Plusieurs autres fessées s'abattirent sur les fesses d'Alyssa avant que James ne poursuive : « Pourquoi reçois-tu cette fessée, jeune fille ? »

« Parce que je n’ai pas été prudente », répondit Alyssa. Clac clac clac, James continua de la fesser fermement.

« Exact. N'avons-nous pas une règle concernant le danger ? » CLAC

« Oui, monsieur », pleura Alyssa après cette fessée particulièrement forte. James continua de la fesser jusqu'à ce que ses fesses soient entièrement roses. Puis, il la fit se lever, la retourna et, d'une tape sur les fesses, dit : « Va chercher la cuillère. »

Comme il sied à une cuillère, Alyssa se dirigea vers la cuisine. Celle-ci, cependant, n'était pas rangée avec les ustensiles de cuisine, mais au fond d'un tiroir à bric-à-brac. Alyssa pensait qu'en l'ignorant, elle l'oublierait. Elle l'avait achetée des mois plus tôt, après l'avoir aperçue par hasard et n'avoir pu résister à l'envie de l'acquérir. Sa forme de cœur la rendait irrésistible. Malgré cet achat, Alyssa détestait la sensation de cette cuillère en bois. C'était l'ustensile qu'elle redoutait le plus. Impossible d'échapper à son impact sur ses fesses. Le coup était si v i o l ent qu'elle se débattait, priant pour que cela se termine au plus vite.

Bien qu'elle redoutât ce qui allait suivre, elle n'osa pas défier James en revenant lentement et en tentant de retarder la suite de la punition. Au lieu de cela, elle retourna auprès de son mari dans le salon et lui tendit la cuillère en s'approchant du canapé. James posa la cuillère à côté de lui et installa fermement Alyssa devant lui. « Je veux que tu acceptes le reste de ta fessée comme une gentille fille. Garde les mains devant toi. » Ce rappel était nécessaire car Alyssa avait l'habitude de tenter d'échapper à la punition, surtout à la fameuse cuillère. James, anticipant toute tentative de coup de pied, plaça une jambe par-dessus celles d'Alyssa et la remit en place sur ses genoux.

« J'espère que ça te servira de leçon à l'avenir : n'oublie jamais ton portable quand tu sors. » Clac Clac Clac ! La cuillère en bois s'abattit sur les fesses déjà rougies d'Alyssa. Clac Clac ! La cuillère frappa ses fesses. Alyssa leva la main en réaction aux coups, mais parvint à la rabaisser et à accepter sa punition. Tandis que la fessée continuait, Alyssa se tortillait et gémissait, mais elle prenait à cœur la réprimande de James et savait qu'elle méritait sa punition.

Clac clac clac ! « Je ne veux pas avoir à répéter cette leçon de sitôt », dit James avant d'asséner une série de fessées finales à Alyssa, la laissant se tortiller et incapable de se défendre.

James remit doucement le bras d'Alyssa devant elle et lui caressa les fesses rouges, encore marquées par la fessée qu'elle venait de recevoir. « Je suis fier de toi, tu as si bien supporté ta punition. » Alyssa savoura les compliments et se délecta des caresses. Elle se sentait plus paisible et sereine que depuis très longtemps, en sécurité, aimée et protégée sur les genoux de son mari.